Hoy, con una etapa en línea con llegada y meta en Lloret de Mar, se pone en marcha la Volta a Catalunya, la tercera carrera por etapas más antigua del calendario mundial, puesto que sólo el Tour y el Giro nacieron antes. La Volta, que cumple 100 años, estará plagada de estrellas, algo que antiguamente era habitual, pero que en los últimos tiempos tanto se echaba de menos.
Alberto Contador, sobre todo después de su victoria en Murcia, será el gran favorito y el gran protagonista, pero sus rivales son muchos y de entidad, porque también tomarán la salida Ivan Basso, el último ganador del Giro, Cadel Evans, el reciente vencedor de la Tierreno-Adriático, Denis Menchov, Michele Scarponi, Levi Leipheimer, Mauricio Soler... y los españoles Carlos Sastre, Xavier Tondo, Igor Antón, Beñat Intxausti y Carlos Barredo. Sin embargo 'Purito' Rodríguez, lesionado, no podrá defender el título logrado el pasado año.
Serán un total de 24 equipos de ocho corredores los que formen el gran pelotón -192 ciclistas- de esta Volta del Centenario. Es una cifra que contrasta, como no podía ser de otra forma, con los 34 corredores que tomaron la salida en la primera edición, allá por 1911. Tres días después, ya que sólo contó con tres etapas porque no había más carreteras transitables en la época, sólo finalizaron 22.
La primera etapa, Barcelona-Tarragona, tuvo 97 km; la segunda, Tarragona-Lérida, 111 km; 157 km tuvo la tercera y última, Lérida-Barcelona. En total, por tanto, la Volta de 1911 constó de 163 kilómetros, que Sebastián Masdeu, el ganador, cubrió a la media de 23 km/h. "El deporte comenzaba a cuajar en la sociedad catalana, ya no sólo como una actividad exclusiva de la élite social, sino como un fenómeno popular", se puede leer en la historia de la carrera.
Mariano Cañardo, navarro de nacimiento aunque formado como deportista en Barcelona, en el barrio de Sant Andreu para más señas, fue quien con sus siete victorias -1928, 29, 30, 32, 35, 36 y 39- convirtió la Volta en "un fenómeno de masas". Eran los tiempos en los que la pancarta de meta no tenía publicidad, sino propaganda, porque aún estaba reciente la Guerra Civil: "Año de la victoria. Franco, Franco, Franco", se podía leer en la pancarta. Eran también los tiempos en los que el ciclismo, junto al boxeo, tenía tantos o más seguidores que el fútbol.
A partir de ahí, la flor y nata del pelotón mundial ha ido pasando y brillando en Cataluña. Así, Jacques Anquetil ganó en 1967. Los nombres de Eddy Merckx, Luis Ocaña, Felice Gimondi, Bernard Thevenet, Freddy Maertens, Francesco Moser, Sean Kelly. Robert Millar, Miguel Indurain -tres veces-, Claudio Chiappucci, Laurent Jalabert y Alex Zülle, entre otros, se han intercalando con los de los líderes españoles: Ezquerra, Berrendero, Poblet, Emilio Rodríguez, Botella, Gómez del Moral, Loroño, Perurena, Belda, Lejarreta, Rupérez, Pino, Cubino, Escartín, 'Chava' Jiménez, Beloki, Heras, Valverde y Joaquín Rodríguez.
La Volta a Catalunya, por tanto, es la historia del ciclismo. Y la historia reciente de este deporte pasa por el nacimiento del ProTour y la internacionalización, que a punto ha estado de acabar con esta carrera porque exigió el cambio de fechas, de septiembre a junio en un primer momento, a mayo después y, desde el año pasado, a marzo. En este mes, afortunadamente, la Volta a Catalunya ha podido encontrar su salvación, sobre todo si nos guiamos por la participación de este año.
El recorrido de esta edición, aunque duro, no está sin embargo al nivel de los participantes. Porque ya que hay tantas figuras en liza, a todos nos gustaría verles más días que el miércoles, cuando la carrera llega a Vallnord, en Andorra, directamente enfrentados. En ausencia de bonificaciones, sin embargo, puede que los que aspiran a la victoria tengan que estar sprintando hasta el último día. Eso sucedería en el caso de que en Vallnord no hubiera diferencias entre los favoritos.
LAS ETAPAS
1ª Etapa: Lloret de Mar-Lloret de Mar (166,9 km y los puertos de Sant Hilari -1ª- y Sant Grau -1ª-)
2ª Etapa: Santa Coloma de Farners-Banyoles (169,3 km y los altos de La Ganga -3ª- y Ángels -1ª-)
3ª Etapa: La Vall d'En Bas-Andorra/Vallnord (183,9 km y los puertos de Coubet -1ª-, Toses -1ª-, La Comella -1ª-, La Massana -2ª- y Pall -especial-, donde estará situada la Cima Peris)
4ª Etapa: La Seu d'Urgell.El Vendrell (195 km y el alto de Passanant-Belltall -3ª-)
5ª Etapa: El Vendrell-Tarragona (205,8 km y los puertos de Fatxes -2ª- y Paumeres -2ª-)
6ª Etapa: Tarragona-Mollet del Vallès (184,5 km y los altos de Querol -3ª-, La Massana -1ª- y Ullastrell -3ª)
7ª Etapa: Parets del Vallès-Barcelona (124,5 km y el alto de Montjuïc -3ª-)
